Представьте себе ядерный реактор, который вырабатывает всего около 20 кВт тепловой мощности — настолько мало, что это эквивалент работы шести–семи тостеров. Такое «чудо» существует в Политехнической школе Монреаля (Polytechnique Montréal) и носит имя Slowpoke («Тихоня»). В этом году ему исполняется 50 лет, и учёные надеются, что он поможет возродить ядерные исследования в Квебеке.
Знакомьтесь: «Тихоня» (Slowpoke)
Название Slowpoke — аббревиатура от Safe Low-Power Kritical Experiment («безопасный маломощный критический эксперимент»). Этот герметичный реактор бассейнового типа погружён в глубокий «пруд» с водой, обходится без привычных градирен и виден лишь верхний край шахты, зажатой между оранжевыми бетонными блоками. В небольшом помещении стоит монотонный механический гул — звуковая «визитная карточка» установки.
Наследие и кадровый вызов
Николя Годбу, директор по инженерной физике Polytechnique Montréal, подчёркивает, что главное достижение реактора за полвека — это подготовленные здесь специалисты и наработанная экспертиза:
Я думаю, наше главное наследие — это сотни высококвалифицированных специалистов, которых мы подготовили, та экспертиза, которую мы накопили. И мы видим реальную необходимость заново её развивать и сохранять.
Пятьдесят лет назад Канада занимала лидирующие позиции в ядерном инжиниринге: учёные Polytechnique поддерживали работу ныне выведенной из эксплуатации станции Gentilly-2 и вносили вклад в проектирование Candu. Сегодня же поколение тех, кто стоял у истоков, практически вышло на пенсию, и область требуется обновление.
Возрождение ядерной науки
По словам вице-президента по исследованиям и инновациям Футсе Ком, школа предпринимает шаги для оживления программы:
- инжиниринговая компания AtkinsRéalis выделит $1 млн в течение пяти лет на создание кафедры ядерных исследований;
- университет рассчитывает на дополнительные инвестиции отрасли;
- планируется набрать пять новых профессоров в ближайшие годы.
Несмотря на противодействие части общества, интерес к ядерной энергии растёт из-за спроса на электроэнергию и климатических целей. Так, ещё в 2022 году провинции Онтарио, Саскачеван, Нью-Брансуик и Альберта подписали соглашение о развитии малых реакторов, а в прошлом месяце премьер Саскачевана Скотт Мо объявил о намерении к 2042 году построить два крупных реактора на северо-западе провинции.
Наша роль как университета — готовить инженеров, которые будут готовы ответить на запросы общества.
Применение сегодня
Реактор Slowpoke активно используется для контроля качества материалов методом нейтронно-активационного анализа. По словам менеджера установки Даррена Холла, образец помещают в реактор, где он становится слаборадиоактивным. Затем детектор считывает «энергетическую подпись» излучения, что позволяет определить концентрацию элементов.
Например, можно выявить мышьяк в переработанных пластиках, измерить содержание критически важных минералов в горных породах или подготовить радиоактивные меченые соединения для медицинских исследований.
С точки зрения безопасности Slowpoke оснащён системой автоматического отключения при превышении заданной температуры.
Что дальше?
Хотя Политехнический реактор отмечает полувековой рубеж, он далеко не самый старый в Канаде: аналогичная установка Макмастерского университета в Гамильтоне работает с 1959 года. При этом у топлива Slowpoke ещё около 25 лет службы — то есть есть шанс, что при своевременном пополнении кадров и инвестиций «Тихоня» прослужит ещё два десятилетия.
